Nel 1976 Muore Mao Zedong, i rappresentanti della Banda dei Quattro che avevano guidato il Partito Comunista vengono processati e condannati.
Il padre di Ai Weiwei, Ai Qing, viene riabilitato e torna a Pechino con la famiglia.
Nel 1978 la Primavera di Pechino, il cui nome vuole ricordare la Primavera di Praga, porta a una liberalizzazione con Deng Xiaoping e viene consentito di esporre le proprie idee e a criticare il regime con i dazibao, o tazebao, manifesti scritti a mano a grandi caratteri apposti sul muro della Democrazia. Si riaprono le Accademie d’arte e Ai Weiwei entra nella Film Academy di Pechino, dove studia animazione nella prima classe che accoglie studenti dopo la Rivoluzione culturale. Lascerà gli studi l’anno successivo.